Ríkisstjórn Trump vill leggja öxi að síðustu stórskógum austurstrandarinnar

Baráttan um regluna um veglaus svæði hefur lengi beinst að vesturhlutanum, en afnám hennar gæti sundrað sumum af síðustu ósnortnu skógunum í austurhluta Bandaríkjanna.

Þessi umfjöllun er gerð möguleg í samstarfi Grist, WABE, NPR-stöðvarinnar í Atlanta; og WBEZ, opinberrar útvarpsstöðvar sem þjónar Chicago-stórborgarsvæðinu.

Þegar flestir hugsa um þjóðskóga sjá þeir fyrir sér víðáttumikið landslag í vesturhluta Bandaríkjanna: Alaska, Klettafjöllin og Kyrrahafsnorðvestrið.

En milljónir hektara af alríkisskóglendi eru einnig á víð og dreif um austurhluta landsins.

Þessi stóru svæði með líflegum vistkerfum hafa lengi verið laus við vegi, vernduð af stefnu sem nefnist, viðeigandi nafni,

veglausarreglan.

Það gæti brátt breyst.

Reglan um verndun veglausra svæða, eins og hún heitir formlega, var tekin upp 2001 á síðustu dögum Clinton-stjórnarinnar.

Hún varð til vegna þeirrar viðurkenningar innan bandarísku skógræktarstofnunarinnar að hún hefði lagt fleiri vegi en hún hefði efni á að viðhalda.

Margir þeirra voru að molna niður í ár og læki, sundra búsvæðum og spilla neysluvatni, sem olli jafnvel vísindamönnum stofnunarinnar áhyggjum.

Reglan bannaði vegagerð og skógarhögg á nærri 60 milljónum hektara af óbyggðu þjóðskóglendi í 39 ríkjum.

Í austurhluta Bandaríkjanna eru þessi svæði sjaldgæfar vinjar vistfræðilegrar og náttúrulegrar hvíldar á þéttbýlu svæði.

Nú þegar Trump-stjórnin vinnur að því að afnema þessa stefnu og opna þessi svæði fyrir skógarhöggi og námuvinnslu er framtíð þessara skóga – og samfélaganna sem reiða sig á þá – í óvissu.

Veglausareglunni er ætlað að vernda víðerni okkar.

Hvað fór úrskeiðis í Tongass-þjóðskóginum?

Jacob Resneck, Eric Stone, Edward Boyda og Clayton Aldern

Landbúnaðarráðuneytið, sem skógræktin heyrir undir, heldur því fram að reglugerðin um veglaus svæði takmarki getu þess til að draga úr hættu á skógareldum, tryggja aðgengi slökkviliðsmanna og stuðla að heilbrigði skóga.

Brooke Rollins, landbúnaðarráðherra, hefur kallað stefnuna

fáránlega hindrun

og

of takmarkandi.

Hún sagði að afnám hennar myndi veita skógræktinni meiri sveigjanleika til að vernda skóglendi og styðja við efnahag í dreifbýli.

En náttúruverndarsinnar halda því fram að afstaða stjórnvalda sé ekki studd vísindum og hunsi mikilvægi þessara tiltölulega ósnortnu skógarsvæða.

Skóglendið gegnir stóru hlutverki við að veita dýralífi skjól, styðja við útivist og vernda neysluvatnsbirgðir fyrir milljónir manna, auk þess að binda kolefni til að berjast gegn loftslagsbreytingum.

Veglaus svæði eru takmörkuð auðlind,

sagði Garrett Rose hjá Náttúruauðlindaráðinu (Natural Resources Defense Council).

Þau eru síðustu bestu svæðin okkar af þjóðskóglendi.

Jafnvel sumir fyrrverandi yfirmenn skógræktarinnar eru andvígir afnáminu.

Fjórir fyrrverandi yfirmenn, sem búa yfir 150 ára samanlagðri reynslu, hafa hvatt stjórnvöld til að viðhalda reglugerðinni.

Að fjarlægja vernd þessara dýrmætu landa sem tilheyra öllum borgurum, ríkum sem fátækum, væri óbætanlegur harmleikur,

sagði Vicki Christiansen, sem stýrði stofnuninni frá 2018 til 2021.

Reglugerðin verndar um þriðjung alls þjóðskóglendis.

Níutíu og fimm prósent þess eru í 10 vesturríkjum þar sem stórir, samfelldir skógar eru enn normið.

Austan við Mississippi-ána verndar reglugerðin hins vegar smærri og viðkvæmari skika.

Í Shawnee-þjóðskóginum í Illinois eru til dæmis aðeins 4.000 ekrur veglausar; á öllu suðaustursvæðinu er heildarflatarmálið um 416.000 ekrur.

Ríkisstjórn Trumps hóf tilraunir til niðurfellingar síðasta haust með óvenju stuttum, 21 dags, fresti til opinberra athugasemda – mun styttri en venjulegur tímarammi, sem getur verið allt að 90 dagar.

Samt sem áður bárust meira en 220.000 svör og voru næstum öll á móti, samkvæmt greiningu hagsmunasamtakanna Roadless Defense.

Flestir nefndu áhyggjur af dýralífi, ferðaþjónustu og vatnsgæðum.

Þrátt fyrir það ætlar ríkisstjórnin að halda sínu striki.

Afturköllunin er hluti af víðtækari aðgerðum til að auka skógarhögg og endurskipuleggja næststærstu landstjórnunarstofnun þjóðarinnar.

Í síðasta mánuði lokaði ríkisstjórn Trumps 57 af þeim 77 rannsóknarstöðvum sem skógræktarþjónustan rak á landsvísu, en margar þeirra rannsökuðu áhrif loftslagsbreytinga, ágengra tegunda og skógarelda á skóglendi.

Uppstokkunin fól í sér áform um að flytja höfuðstöðvar stofnunarinnar frá Washington, D.C. til Salt Lake City í Utah og loka níu svæðisskrifstofum.

Frá því að hann tók aftur við embætti á síðasta ári hefur Donald Trump forseti þrýst á alríkisstofnanir að auka timburframleiðslu, en sú viðleitni felur meðal annars í sér að auðvelda notkun lagalegra glufa til að fella tré.

Þar sem landbúnaðarráðuneytið stefnir að því að fella úr gildi regluna um vegleysi á þessu ári, færist umræðan frá Washington út í skóga – og til samfélaga sem búa við suma af síðustu vernduðu skógunum í austri.

— Juanpablo Ramirez-Franco & Katie Myers

Shawnee-þjóðskógurinn, Illinois

Hljóðlát andstaða í skóginum gegn hlýnandi heimi

Sumarið 1990 hélt John Wallace upp á 31 árs afmælið sitt með því að festa hjólalás um hálsinn á sér og hlekkja sig við timburdráttarvél djúpt inni í Shawnee-þjóðskóginum.

Hann var einn af tugum aðgerðasinna sem eyddu 79 dögum í að hertaka skóglendið til að stöðva sölu á timbri þaðan.

Starfsmenn bandarísku skógræktarinnar handtóku hann ekki fyrr en þeir höfðu skorið hann lausan með logsuðutæki.

Aðgerðirnar, sem vöktu athygli á landsvísu, stuðluðu að því að fá lögbann á atvinnuskógarhögg og olíu- og gasboranir sem lauk 2013.

Engu að síður hélt vegleysisreglan áfram að vernda um 2 prósent skógarins fyrir skógarhöggi.

Þrjátíu og fimm árum eftir að hafa hlekkjað sig við dráttarvélina hefur Wallace áhyggjur af því hvaða þýðingu áhersla Trumps forseta á aukið skógarhögg mun hafa fyrir landið sem hann elskar.

Áhrifin í Shawnee verða ekki jafn djúpstæð og áhrifin í skógunum vestra,

sagði Wallace, sem starfaði hluta af ferli sínum við stjórnun opinberra landa í Carbondale, Illinois.

En gerið ykkur engar grillur, ríkisstjórn Trumps er staðráðin í að opna almenningslönd okkar fyrir iðnaðarnýtingu.

Shawnee teygir sig yfir suðurodda Illinois og nær yfir tæplega 289.000 ekrur af bröttum hæðum, harðviðarskógi og sandsteinsklöppum.

Skógurinn, sem var mikið höggvinn fyrir öld síðan, hefur vaxið ójafnt til baka, umlukinn bóndabæjum, raflínum, vöruhúsum og smábæjum.

Aðeins örfáir dreifðir blettir skógarins, um 10.000 ekrur alls, eru varðir fyrir malbiki samkvæmt reglunni.

Vegleysusvæðin í garðinum eru lífsnauðsynleg fyrir tegundir í útrýmingarhættu eins og himinsöngvara, trjáfroskinn og Indiana-leðurblökuna.

Eitt tré getur einnig tekið upp um það bil 48 pund af koltvísýringi á hverju ári – og mörg þessara skóglenda eru á því stigi þegar það ferli er í hámarki.

Skógar í austurhlutanum eru á miðjum aldri, yfirleitt á milli 80 og 120 ára gamlir,

sagði Richard Birdsey, yfirvísindamaður við Woodwell Climate Research Center og fyrrverandi rannsakandi hjá bandarísku skógræktinni.

Það er tímabil þegar þeir eru að fjarlægja koltvísýring úr andrúmsloftinu á sem bestan hátt og geyma hann í lífmassa og jarðvegi.

Birdsey hefur eytt áratugum í að rannsaka hlutverk skóga sem kolefnisbindingar.

Skóglendi jafnaði út meira en 11 prósent af losun gróðurhúsalofttegunda í Bandaríkjunum 2019 og rannsókn sem hann var meðhöfundur að 2023 leiddi í ljós að skógar í austurhlutanum hefðu aðeins náð um helmingi af kolefnisgeymslugetu sinni.

Ef þeir væru látnir ósnertir gætu þeir haldið áfram að safna kolefni í áratugi, jafnvel aldir.

Að stöðva allt timburhögg í þessum skógum gæti bundið um 117 milljónir tonna af CO2 árlega fyrir 2050.

Að flýta fyrir timburhöggi, eins og Trump vill gera, gæti aukið losun um svipað magn.

Aftur á jörðu niðri í Shawnee ók Wallace um hlykkjótta sveitavegi, fram hjá bútasaumi af ökrum, raflínum og dreifðum heimilum sem skera í gegnum skóginn.

Ég sé þjóðskóginn í baksýnisspeglinum og það er þjóðskógur hérna vinstra megin við okkur,

sagði hann.

Þegar við nálgumst vegleysa svæðið verðum við umkringd þjóðskógi.

Eftir að hafa misst af beygju og snúið við inn á sveitaveg lagði hann bílnum við látlausan kofa gamals vinar síns, Mark Donham.

Hann er falinn djúpt inni í Shawnee nálægt Burke Branch, víðáttumiklu skóglendisvistkerfi sem uppfyllti ekki verndarviðmið vegleysisreglunnar en sem skógræktin verndaði samt fyrir timburhöggi vegna viðkvæmra plantna og vatnsauðlinda.

Inni kynti Donham, sem vinnur í samvinnuverslun hinum megin við ána í Kentucky, í einum af viðarofnum sínum, eina hitagjafa heimilisins, og rúllaði út stóru korti.

Hérna niðri og yfir, allt þetta hingað upp – alveg upp að þar sem raflínan er – það er vegleysa svæðið,

sagði hann. Donham flutti í kofann með látinni eiginkonu sinni 1980 og tók fljótlega þátt í baráttunni gegn skógarhöggi.

Þetta eru næstum 7.000 ekrur.

Úti leiddi hann leiðina niður drullugan, ójafnan stíg inn í Burke Branch, sem er þvers og kruss af þéttu neti bættra og óbættra vega, samkvæmt stjórnunaráætlun skógarins frá 2006.

Donham benti á risavaxnar furur, ein þeirra náði næstum átta hæða hæð.

Og þetta eru ekki einu sinni þær stærstu,

sagði hann og benti lengra niður stíginn í átt að enn hærri barrtrjám.

Skap hans breyttist þegar stígurinn mjókkaði.

Djúp hjólför eftir fjórhjól skemmdu jarðveginn.

Bjórdósir lágu á víð og dreif.

Ég hef búið hér í 45 ár,

sagði Donham og fyllti hvítan plastpoka af rusli.

Fyrir utan að vera misnotað af farartækjum hefur ekkert gerst á þessu svæði.

Þú getur farið gangandi þangað, gengið fjóra eða fimm mílur og bara verið í óbyggðum.

Fyrir Donham er tjónið viðvörun.

Vegir þýða aðgang – og aðgangur, sagði hann, færir sjaldan góða hluti.

— Juanpablo Ramirez-Franco

Chattahoochee-þjóðskógurinn, Georgía

Eldhættan beggja vegna vegarins

Þröngur, holóttur moldarvegur teygir sig djúpt inn í Chattahoochee-þjóðskóginn fyrir utan smábæinn Clayton í fjöllum Norður-Georgíu – hæfileg gönguleið eða skemmtileg, þótt hún sé óslétt, ferð á fjallahjóli eða fjórhjóli.

En ef þú klifrar upp bratta brekkuna öðrum megin, í gegnum laufþykknið og dreifðar greinar, kemstu upp á hrygg með útsýni yfir víðáttumikið skóglendi þar sem engir vegir eru.

Furur, eikur og hlykkjótt fjallalárviður velta niður fjallshlíðina.

Í fjarska rís annar tindur til himins.

Þetta er fallegt – og afskekkt.

Chattahoochee-skógurinn þekur um 751.000 ekrur í fjallshlíðum Appalasíufjalla í norðurhluta Georgíu.

Aðeins 7 prósent skógarins, sem er samofinn hlykkjóttum lækjum, bröttum hryggjum og blönduðu skóglendi, eru enn laus við vegi.

Svæðið virðist víðfeðmt og ósnortið – sem er sjaldgæft í austurhlutanum.

En þeirri fegurð fylgir áhætta.

Ef elding slyppi niður á einn þessara tinda og kveikti eld, myndi hann breiðast nokkuð út áður en þeir gætu gert mikið í því,

sagði JP Schmidt, vistfræðingur hjá Georgia Forest Watch.

Þessi áhyggja – aðgengi – er kjarninn í röksemdafærslu bandarísku skógræktarþjónustunnar fyrir því að afnema regluna um veglaus svæði.

Embættismenn stofnunarinnar segja að án vega gætu slökkviliðsmenn átt í erfiðleikum með að komast fljótt að eldum, sem gæfi þeim nægan tíma til að verða stærri og hættulegri.

2016 geisaði Rough Ridge-eldurinn um 28.000 ekrur skógarins og ýtti undir þennan ótta.

Þetta var eldur sem þeir réðu ekki við,

sagði James Sullivan, einnig frá Georgia Forest Watch.

Eldurinn, sem logaði í um mánuð, ógnaði litlum fjallaþorpum eins og Tate City og Betty’s Creek.

Þótt slökkviliðsmenn hafi varið þessi svæði,

brann restin af sjálfsdáðum.

Að leyfa eldi að ganga sinn gang – svo lengi sem fólk og heimili eru vernduð – er ekki endilega misheppnuð skógarstjórnun.

Það hreinsar laufþykkni, grisjar þéttvaxna ungviði og dregur úr uppsöfnun á rusli.

Þú ert búinn að sjá um allt þetta eldsneyti,

sagði Schmidt,

og það er mun minni hætta á stórum eldi aftur í bráð.

Þannig hefur það ekki alltaf verið.

Þjóðskógastofnunin var stofnuð 1905 með þá stefnu að berjast gegn öllum skógareldum.

Það tók að breytast á sjöunda áratugnum og í dag fá sumir eldar að brenna út undir nákvæmu eftirliti.

Reyndar er eldur notaður við stjórnun margra opinberra landsvæða, en það er aðferð sem frumbyggjar notuðu í árþúsundir til að stuðla að heilbrigði skóga.

Áætlaðir eldar eru eitt áhrifaríkasta tækið til að draga úr eldfimu efni og viðhalda heilbrigðum, eldaðlöguðum skógum í suðausturhlutanum,

sagði Laura Fitzmorris, talsmaður Skógastofnunarinnar.

Veglaus svæði eru aðeins agnarlítill hluti af Chattahoochee og eru

yfirleitt lítil og dreifð meðal nálægra samfélaga, vega og útivistarsvæða.

Aðgengi, sagði hún, er

einn af mörgum rekstrarþáttum sem teknir eru til greina

við viðbrögð við gróðureldum.

En aðgengi virkar í báðar áttir – því vegir hleypa fleirum inn en bara slökkviliðsbílum.

Ef það væru fleiri vegir væri meira aðgengi,

sagði Schmidt.

Þannig að fólk gæti kveikt elda, viljandi eða óviljandi.

Mannleg umsvif eru langalgengasta orsök gróðurelda.

Frá Virginíu til Texas kveikti fólk 23.980 elda 2024, samkvæmt National Interagency Fire Center.

Eldingar ollu aðeins 809 eldum.

Margir þessara elda kvikna nálægt vegum, vegna sígarettustubba sem kastað er úr bílum á ferð.

Heit púströr eða dragandi útblástursrör sem kasta neistum eru einnig algengar orsakir.

Göngufólk og útilegufólk getur kveikt elda þegar því tekst ekki að slökkva varðelda.

Og svo eru það þeir sem kveikja elda viljandi og nota vegi til að komast auðveldlega að og í burtu.

Í öllum þessum tilfellum, sagði Sam Evans, verkefnastjóri þjóðskóga- og þjóðgarðaverkefnisins hjá Southern Environmental Law Center,

eru vegir samnefnarinn.

Veglausa reglan gerir nú þegar undantekningu fyrir slökkvistarf og hann kallaði rök stjórnvalda um að afnám hennar muni auðvelda það starf

bull.

Þau eru að reyna að blekkja bandarísku þjóðina til að halda að timburframleiðsla geri okkur einhvern veginn öruggari fyrir gróðureldum,

sagði hann.

Það er ekki rétt.

— Emily Jones

Green Mountain-þjóðskógurinn, Vermont

Afskógað svæði gefur vísbendingu um framtíðina

Snjórinn marraði undir stígvélum Zacks Porter þar sem hann fetaði sig upp á lítinn hrygg í þykkum Green Mountain-þjóðskóginum í Vermont.

Þegar hann kom upp á hnjúkinn horfði hann yfir hektara af afskóguðu landi og velti fyrir sér upphátt:

Af hverju?

Það er óljóst nákvæmlega hvenær það gerðist en einhvern tímann á milli 2020 og 2025 fjarlægðu skógarhöggsmenn með löglegum hætti hlyn-, beyki-, birki- og asktré sem höfðu staðið hér í meira en öld.

Í þeirra stað uxu stingandi brómberjarunnar sem festust í buxum Porters og skildu eftir þyrna í sokkum hans.

Ég er gjörsamlega orðlaus,

sagði hann.

Porter, sem var meðstofnandi Standing Trees, sjálfseignarstofnunar sem berst fyrir skógum í Nýja-Englandi, hafði ekki heimsótt svæðið síðan það var höggvið.

Þeir breyttu þessu í tungllandslag,

sagði hann.

Hann hefur áhyggjur af því að meira skógarhögg gæti verið í vændum.

Bandaríska skógræktarstofnunin (U.S. Forest Service) hefur umsjón með um 376.000 ekrum af Green Mountain-þjóðskóginum og þetta svæði – kallað Homer Stone – liggur í suðurhluta þess svæðis.

Ríkisstjórnin hefur merkt 11.619 ekra landsvæðið sem vegleysingjasvæði, en þar sem það var ekki tilnefnt sem slíkt fyrr en eftir að reglugerðin frá 2001 tók gildi, hefur það áfram verið opið fyrir því sem Skógræktarstofnunin kallar

sköpun búsvæða á frumstigi framvindu.

Maður verður að venjast þessu með Skógræktarstofnunina.

Það er mikið af óskiljanlegu orðalagi, mörg nöfn sem villa um fyrir manni,

sagði Porter.

Þetta er stytting fyrir skógarhögg.

Skógræktarstofnunin hefur skilgreint um 81.000 ekrur af Vermont sem hluta af

vegleysingjasvæði

en aðeins um 25.000 ekrur af því eru verndaðar af reglugerðinni frá Clinton-tímanum.

Hinar 56.000 ekrurnar eru ekki verndaðar og skógræktarstofnunin hefur samþykkt skógarhögg á um 6.000 ekrum.

Þetta er forsmekkurinn, sagði Porter, að því sem myndi gerast með vernduð tré um allt land ef Trump-stjórnin fellir úr gildi verndarreglurnar frá Clinton-tímanum.

Vegleysingjareglan er í raun eitt besta tækið sem við höfum til að halda þessum opinberu löndum á braut vistfræðilegrar endurheimtar,

sagði hann og starði á land þakið trjástubbum, sumir þeirra 90 sentimetrar eða meira í þvermál.

Skógræktarstofnunin heldur því fram að högg á fullvöxnum trjám geti hjálpað til við að endurlífga skóginn með því að skapa svæði með ungum, hraðvaxandi gróðri sem veitir fæðu og skjól fyrir söngfugla, lítil spendýr og skordýr.

Sumir vistfræðingar, fuglafræðingar og náttúruverndarsinnar styðja þessa nálgun og halda því fram að áratuga eldvarnir og uppbygging hafi dregið úr magni þessa búsvæðis í landslaginu.

Trén á þessu svæði í Homer Stone eru að mestu leyti horfin.

Með þeim, að sögn Porters, fór óbætanlegur vistfræðilegur ávinningur.

Minni gamalgróinn skógur þýðir minna mögulegt búsvæði fyrir amerískan marð, sem er í útrýmingarhættu í Vermont.

Það þýðir líka færri tré með úfnum berki og óhjákvæmilegan fallinn við, sem eru frábær heimili fyrir norrænar langeyrðar leðurblökur.

Skortur á skjóli getur einnig aukið afrennsli og þar með aukið á vaxandi flóðavanda Vermont.

Porter hefur einnig áhyggjur af því hvernig þessi tré voru höggvin.

Skógræktarstofnunin tilkynnti áform sín um skógarhögg á fyrsta kjörtímabili Trump-stjórnarinnar en gaf ekki upp nákvæmar staðsetningar.

Athugasemdafrestur almennings áður en högg hófst var stuttur, sagði Porter, og leiddi aðeins til yfirborðskenndra breytinga.

Til dæmis voru sumir af fyrirhuguðum vegum endurmerktir sem tímabundnir,

þótt Porter segði óljóst hvað í reynd greini þá frá varanlegum vegum.

Tracey Forest rekur Spirit Hollow-þagnarsetrið í suðurhluta Vermont og sagði við staðarmiðilinn VTDigger að hún hefði ekki vitað af athugasemdafrestinum.

Skógarverðir birtust í skóginum í kringum land hennar 2024 og tré byrjuðu að falla í fyrra.

Hún hefur síðan þurft að flytja hluta af starfsemi sinni.

Að koma fyrir svona risastórri, háværri verksmiðjuaðgerð rétt við landamæri okkar – það virðist okkur samviskulaust,

sagði Forest.

Þegar ekið er dýpra inn í Homer Stone-skóginn er auðvelt að finna merki um skógarhögg: trjástubba þar sem bolir hafa verið fluttir burt, hæð þar sem ljós flæðir í gegnum grisjuð tré.

Síðan, skyndilega, tekur skógurinn við aftur, að mestu óhreyfður.

Hvorum megin við þessa ósýnilegu línu eru trén vistfræðilega eins – en þau handan hennar voru skráð fyrir 2001 og eru því varin fyrir skógarhöggi.

Það er lítið sem kemur í veg fyrir skógarhögg á þessum stað, nema vegleysingjareglan,

sagði Porter þegar hann fór yfir á verndað land, inn á stíg með traustum harðviðartrjám frá Vermont.

Sjáið hvað það væri auðvelt fyrir einhvern að keyra skógarhöggsbíl hingað inn.

— Tik Root

Skilaboð frá Grist

Þinn stuðningur heldur loftslagsfréttunum okkar ókeypis.

Grist er eina margverðlaunaða fréttastofan sem einbeitir sér að því að kanna sanngjarnar lausnir á loftslagsbreytingum.

Þetta er mikilvæg fréttamennska sem er alfarið möguleg vegna tryggra lesenda eins og þín.

Við hjá Grist trúum ekki á greiðsluveggi.

Þess í stað treystum við á að lesendur okkar leggi sitt af mörkum svo við getum haldið áfram að færa ykkur lausnamiðaðar loftslagsfréttir.

Gefðu í dag til að halda síðunni okkar ókeypis.

Öll framlög eru ÞREFÖLDUÐ í takmarkaðan tíma.

---

Heimild: Grist.org, Juanpablo Ramirez — Franco & Katie Myers — Juanpablo Ramirez-Franco — Emily Jones — Tik Root

Þýðendur: Friðrik Kjartansson og erlendur.is (Málstaður)

Skráning: Friðrik Kjartansson

Yfirlestur: malfridur.is (Málstaður)